Ressources numériques en sciences humaines et sociales OpenEdition Nos plateformes OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypothèses Calenda Bibliothèques OpenEdition Freemium Suivez-nous

Le mythe des data centers : l’urbanisme au service de “l’invisibilisation matérielle”

« Entrepôts informatiques de stockage lointains implantés au pôle nord ».

C’est la vision des data centers qui nous est donnée par un commerçant qui, paradoxalement, partage sa rue avec l’un de ces «entrepôts lointains». 

Les data centers ou centre de données sont des infrastructures accueillant serveurs, baies de stockage, ordinateurs et équipements informatiques. Ces installations permettent de stocker et protéger les données des clients. Dans l’imaginaire collectif[1], les data centers seraient « d’immenses infrastructures » implantées en dehors de la ville, dans des territoires nordiques et peu peuplés. Le fait que nos interrogés partagent leur lieu de travail voire leur lieu de résidence avec des data centers sans pour autant en avoir connaissance, nous a amené à nous interroger sur leur implantation urbaine discrète voire invisible. 

Afin d’étudier ce phénomène, nous étudierons, dans un premier temps, les stratégies d’invisibilisation des data centers en matière d’urbanisme. Puis, dans un second temps, nous analyserons la réception de cette implantation discrète chez le public familier au quartier. Pour nous saisir de la question de l’invisibilisation des data centers, nous avons réalisé une enquête ethnographique composée d’un ensemble d’observations, d’entretiens, de photographies, d’enregistrements vidéo et audio, permettant de documenter les différentes stratégies d’invisibilisation. Nos investigations se sont concentrées sur les data centers mais également sur les rues où s’implantent ces derniers, à savoir les commerces voisins et les bâtiments voisins. Il était essentiel pour nous d’interroger les acteurs qui côtoient -sans forcément en avoir conscience pour autant- les datas centers, à savoir les riverains et les commerçants voisins. Nous avons mené une dizaine d’entretiens cherchant à mesurer les dynamiques des lieux d’implantation des data centers, l’existence discrète de ces derniers, leurs signalétiques et les différents rapports personnels de chaque interviewé avec les data centers

 En amont de notre première observation des data centers nous avons délibérément choisi de ne pas préparer notre observation, en nous intéressant à un aspect en particulier par exemple. Ce choix s’est, d’une certaine façon, imposé à nous, dans le sens où nous n’avions jamais vu, ni visité de data centerC’est avec cet œil nouveau, dénué de tout préjugé ou de toute anticipation sur ce que nous allions observer, que le sujet d’invisibilisation s’est naturellement révélé, sur le terrain. Nous avons choisi de réaliser nos observations en binôme pour plusieurs raisons qui présentaient, selon nous, des avantages. Tout d’abord, observer en binôme c’est pouvoir compléter et solidifier les observations de chacun. De plus, les data centers étant des lieux « ultra-sécurisés », l’observation à deux permet une certaine discrétion, en évitant d’alerter la vigilance des agents de sécurité, des employés, des riverains ou encore des passants.

Lors de nos entretiens, la démarche en binôme s’est révélée être utile en termes de dynamisme lors des échanges tout en permettant de garder un climat de confiance entre l’interviewé et nous.  

Notre position d’étudiantes nous a également permis d’obtenir des informations de la part des personnes interrogées et de légitimer notre présence, nos observations et nos interrogations face à ces derniers. 

Stratégies d’invisibilisation urbaines 

Des infrastructures caméléons 

Lorsque sont évoqués les datas centers, il est difficile d’en dessiner un portrait commun, clair et partagé : « Infrastructures lointaines », « grands entrepôts », « usines polluantes situées pôle nord », etc. 

Lors de nos entretiens effectués auprès des parties civiles, n’ayant pas de lien direct avec les data centers, il en ressort une réaction univoque et des réponses diverses : Les data centers sont difficilement descriptibles.  Dans sa thèse Binaire béton : Quand les infrastructures numériques aménagent la ville, Clément Marquet énonce les hypothèses expliquant ce flou qui plane autour de la question des data centersCe dernier peut être expliqué socialement par le phénomène désintéressement collectif quant aux infrastructures informatiques et leurs implantations, mais également administrativement et politiquement, où d’autres enjeux territoriaux majeurs ont pu ombrager la présence des data centersCependant lors de nos observations, l’explication à cette absence de consensus dans l’imaginaire collectif s’est rapidement révélée être un phénomène que Clément Marquet défini comme « l’invisibilité matérielle ».

9 novembre 2021, 9h25

 Le premier data center que nous avons visité est situé au rue Poissonnière, soit à 2 minutes de marche de la Station Bonne Nouvelle située sur le grand Boulevard Poissonnière, une artère principale de la capitale. Lorsque nous sommes sorties de la station, nous nous retrouvons au cœur de Paris devant l’un des plus anciens cinémas de Paris, le Grand Rex. Après avoir reçu un brief de notre chargé de TD, M. Da Silva, nous marchons en direction de notre première destination : le data center NEOCENTER. Arrivées sur place, il nous est difficile de discerner et de localiser avec certitude le centre de données. Le bâtiment accueillant ce dernier est enfoncé dans une rue étroite typique du centre de Paris. Il s’agit d’un immeuble moderne, par ses grandes baies vitrées et rebords de fenêtre en acier, mais à la fois respectueux de l’architecture haussmannienne par sa couleur beige, ses lignes principales de façade et sa hauteur qui forme un ensemble architectural en continuum avec les autres bâtiments de la rue. Concernant la hauteur, nous avons remarqué une volonté de « trompe l’œil » dans l’édification de l’immeuble (qui, nous le rappelons, est assez récent) et les stratégies d’occupation de l’espace de l’immeuble. En effet, dans une logique d’immersion dans le paysage urbain parisien, l’immeuble qui accueille le centre de données Neocenter Paris doit garder une hauteur n’excédant pas 6 étages. Nous nous sommes rendu compte qu’en réalité l’immeuble en compte 8. Néanmoins, les deux étages construits en retrait s’ajoutant au-dessus du bâtiment et la création d’un rez-de-jardin servent à détourner la règle haussmannienne sans pour autant la déroger. 

Nous démarrons du premier site pour nous rendre au data center Telehouse Paris Jeuneurs à pied. Nous nous enfonçons dans les rues du 2ème arrondissement où l’agitation des boulevards se fait moins ressentir, ou plutôt entendre. En observant la façade et le bâtiment, nous retrouvons un bâtiment à l’architecture haussmannienne ne dénaturant pas l’esthétique de la rue. Les façades possédant des caractéristiques bien précises, jouent avec les codes architecturaux extérieurs pour se « banaliser » et se rendre invisible aux yeux des passants et riverains. Dans le centre de Paris, la révolution numérique et la modernité, caractérisées par les data centers, s’intègrent dans le territoire de manière discrète en empruntant des codes architecturaux anciens. L’architecture des bâtiments accueillant les centres de données s’insèrent harmonieusement dans les milieux urbains en respectant le patrimoine architectural environnant. 
A Aubervilliers, banlieue du nord-est parisien, les infrastructures accueillant les datas centers s’accordent également avec le milieu architectural contemporain environnant. Le quartier Front populaire traduit de la mutation urbaine de l’EPT Plaine Commune mêlant lieux d’habitations et culturels, établissements universitaires, entrepôts, studios, etc. 
Les datas centers s’ajoutent à cette diversité en s’implantant autour de ces pôles d’activités. Même si les datas centers d’Aubervilliers ne déclarent pas explicitement leurs activités, leur présence s’affirme davantage dans l’espace public. Le premier data centers visités indique clairement le groupe spécialisé dans les réseaux de télécommunications internet, GTT, lorsque dans le centre de Paris, leur présence était insoupçonnée. 

Lors de notre rencontre avec Clément Marquet, ce dernier nous fait remarquer une évolution de la mono architecture vers une liberté croissante de création architecturale. M. Marquer prend en exemple le centre de données Interxion par2 d’Aubervilliers et sa stratégie d’affirmation : L’hypervisibilité de la structure dans un paysage semi-industriel la rend paradoxalement invisible. L’architecture apparente et évidente peut se traduire comme une stratégie de la part des datas centers afin de faire reconnaître leur importance aux élus locaux dans un territoire qualifié de « Capitale Française des data centers ». 

Implantation dans le centre-ville : Contrat de colocation dans le bail professionnel

 Retour au premier datacenter NEO CENTER. 

 A première vue, tout laisse à penser qu’il s’agit d’un espace strictement réservé aux bureaux de différentes sociétés. Le flux de personnes entrant et sortant du bâtiment est assez régulier et sont, en apparence, des employés de ces groupes d’entreprises. Les premiers étages sont occupés par les bureaux des compagnies affichées à côté de la porte d’entrée, donnant ainsi sur la rue. Les passants aperçoivent les bureaux implantés et imaginent que l’ensemble de l’immeuble est consacré à ces espaces de travail. 

Aucun signe du groupe NEOCENTER n’est à relever. 

Cependant, en observant les fenêtres des derniers étages, nous remarquons que les fenêtres donnent sur des portes, contrairement aux 4 premiers étages. Ce fut le détail qui nous a laissé penser que les équipements informatiques de data center pouvaient s’y trouver derrière. De même que le premier, le deuxième site de data center (Telehouse Paris Jeûneurs) que nous avons visité s’insère dans un quartier propice à l’implantation de bureaux. Passée la porte principale, nous nous retrouvons face à des bureaux de la Maif Start up Club, puis une cour donnant sur un bâtiment collé au principal accueillant des locaux de firmes internationales sur plusieurs étages. Identiquement à Neocenter, nous notons l’usage de l’acier dans les rebords de fenêtre et le choix de grandes baies vitrées, pourtant cachées par des pare-soleil en aluminium. Nous avons demandé à trois personnes travaillant pour les groupes implantés à cette adresse, une indication quant à l’entrée du data center : aucun d’entre eux ne savaient ce qu’était un data center ni de leur possible présence dans le bâtiment. Aucune indication nous laisse penser qu’il y aurait un data center à proximité. Nous décidons tout de même d’entrer et de nous rendre au dernier étage. Nous sonnons et nous sommes accueillis par un technicien Telehouse. La salle d’accueil est verrouillée, il faut donc sonner pour avertir le technicien de notre présence et de notre volonté d’entrer. Devant nous, des clients récupèrent leur badge d’accès à leurs baies de stockage qu’ils ont loué. Par la suite, nous entrons dans le bâtiment adjacent, qui accueille les bureaux d’une entreprise de design, pour nous rendre compte par nous-même de la présence sonore des data centers. Arrivées dans la cour, nous notons un bruit continu clairement distinct que nous n’avions pas décelé dans le bâtiment Telehouse Paris Jeuneurs. L’offre de bouche-oreilles à l’accueil du data center témoigne de la pollution sonore des data centers, pourtant les employés interrogés ne semblent pas relever de bruits quotidiens dérangeants. L’implantation des data centers dans des espaces de coworking serait-elle donc une stratégie d’invisibilisation pour dissimuler leur présence ? Recourir à la colocation par bail professionnel n’est-ce pas également le gage d’une cohabitation sereine en journée lorsque l’activité de la ville couvre le bruit émis par les data centers

Les dynamiques des rues au service des data centers 

L’observation ne s’est pas arrêtée aux centres de données en eux même mais s’est également portée sur les quartiers et rues où s’implantent les opérateurs. S’agissant du premier data center visité, à savoir Neocenter, la rue nous est décrite par deux riveraines comme une rue vivante avec beaucoup de circulation et par conséquent très bruyante. On peut se demander s’il y a une volonté de la part des data centers de s’implanter dans ces milieux très sonores. De plus, les riveraines décrivent une certaine mixité/brassage, tant au niveau de l’âge que de l’ethnicité des résidants. Le quartier a connu de « nombreuses vagues d’immigration » et les commerces changent mais on y ressent toujours un sentiment d’entraide et de sécurité. Le bruit émis par ce data center, si tant est qu’il soit perceptible hors de la structure, s’impose donc naturellement aux nouveaux riverains et commerçants, en faisant partie des caractéristiques qui définissent la rue. En conclusion, la rue Poissonnière est une rue dynamique, solidaire et sûre. 

Comme nous l’avons mentionné plus haut, Paris, mais plus précisément ce quartier, est particulièrement sonore. Un commerçant décrit une « rue piétonne hybride ». Il explique ce terme par, dans un premier temps, la présence du Grand Rex qui fait vivre la rue et amène de nombreux piétons mais également, dans un second temps, par le ralentissement de la circulation lié à un barrage érigé au bout de la rue.                                                                                    A Aubervilliers, les dynamiques sont différentes mais suivent le même schéma : l’hyperactivité du territoire de la Plaine Commune est bénéfique à une implantation discrète des datas centers. 

Clément Marquet s’intéresse à la perception troublée des data centers en raison du dynamisme d’un paysage urbain en constant aménagement : “Mais la discrétion des installations ne tient cependant pas uniquement aux propriétés esthétiques des bâtiments. Si les constructions sont passées inaperçues, c’est aussi à cause de l’agitation que produisaient les transformations du territoire, générant la présence permanente de chantiers de construction au cours des vingt dernières années”

Réception du public : entre méconnaissance, accessibilité et sécurité 

Nous avons expliqué et analysé précédemment les stratégies d’invisibilité urbaines des data centers. Dans le chapitre « Le cloud est en Seine-Saint-Denis » du recueil Controverses : Mode d’emploi[3], Clémence Seurat explique que « ces fermes de données sont rendues invisibles : le matériel informatique nécessaire au stockage des informations numériques qui circulent sur le réseau mondial se cache derrière les façades aveugles de hangars, entre les murs d’immeubles ordinaires […] » Nous nous demanderons dans cette partie si cette stratégie d’invisibilité est efficace sur le public qui vit ou travaille à proximité d’un data center. En effet, pour mieux comprendre si les data centers sont discrets, il faut étudier les personnes qui participent au dynamisme de la rue où se trouve le data center. Pour se faire, nous avons décidé d’interroger des individus qui participent à la dynamique du quartier de ces data centers. Dans un premier temps, nous étudierons comment la méconnaissance sur les data centers permet de participer à leur discrétion. Ensuite, nous verrons comment l’inaccessibilité aux data centers crée de l’invisibilité. Dans un dernier temps, nous essaierons de comprendre les raisons de cette invisibilité.

L’invisibilité commence par la non connaissance des data centers

Nous avons interrogé deux types de public sur la définition même du data center. Ainsi, nous avons interrogé des passantes de la rue Poissonnière où se trouve le data center NEOCENTER Paris. Préalablement, nous leur avons demandé si elles étaient résidentes à proximité du data center évoqué précédemment pour être persuadé d’avoir trouvé la cible que nous recherchions. En effet, nous voulions être sûres qu’elles soient habitantes du secteur pour pouvoir poser nos questions. Bingo ! Elles y sont résidentes depuis plusieurs années, à quelques rues du data center. Elles connaissent très bien le quartier et nous ont parlé longuement des dynamiques du quartier. Après quelques échanges, nous leur avons finalement demandé si elles savaient ce qu’est l’infrastructure où se trouve NEOCENTER. Elles nous affirment qu’elles ne savent pas puis après mûre réflexion une des deux nous affirme que ce sont des entreprises. Nous leur expliquons qu’en plus des entreprises, un data center se trouve dans ce bâtiment. Stupéfaites par ce terme qu’elles ne connaissent pas, elles nous demandent la définition d’un data center. Ainsi, l’invisibilisation se produit visuellement mais aussi dans la tête des individus : ne pas savoir ce qu’est un data center permet de l‘invisibiliser.

Nous avons également interrogé l’un des cuisiniers du restaurant ROLLS rue des Jeûneurs, il se trouve en face du data center Telehouse Paris. Entre la réalisation de deux rouleaux de printemps, nous lui demandons s’il a connaissance de la signification d’un data center. Il nous répond que ce sont des centres de données qui seraient « loin, au pôle nord ». Cette méconnaissance de la localisation des data centers entraîne une invisibilisation de ces structures. Ainsi, il est inimaginable pour le public des quartiers où se trouve le data center que ce type de structure existe ou se situe à proximité de l’endroit où il travaille, où il réside.

Plus que de l’invisibilité : de l’inaccessibilité

Comme évoqué précédemment, nous nous sommes rendus au data center NEOCENTER Paris. Hésitantes devant le bâtiment, nous ne savions pas si ce data center en était réellement un ou non. En regardant l’affiche de l’adresse correspondante au data center NEOCENTER, nous n’avons pas trouvé le nom du data center indiqué. 

Nous avions pourtant remarqué le nom de diverses entreprises, mais pas celui recherché. Le seul indice que nous avons remarqué est le mot « databank ». Ainsi, après quelques recherches sur internet, nous apprenons que les entreprises ZAYO et ZCOLO indiquées à l’entrée sont des data centers. Nous étions maintenant sûres qu’un data center était présent dans cette infrastructure. Nous avons hésité un petit moment à interroger quelqu’un, sûrement à cause d’une certaine timidité mais aussi à cause d’une appréhension des data centers. En effet, en les étudiant avant d’aller les visiter, nous avions compris l’enjeu de surprotection des data centers.

Nous avons donc eu quelques hésitations avant de questionner une femme qui travaille dans le bâtiment où se trouve le data center NEOCENTER Paris. Elle travaille pour l’entreprise Tiktok, qui elle est affichée clairement à l’entrée de la structure. Lorsque nous lui demandons si elle connaît les data centers, elle n’arrive pas à nous répondre. Ainsi, nous comprenons qu’elle ne sait pas ce qui se trouve à quelques étages au-dessus d’elle, dans le même bâtiment. La salariée de Tiktok n’a pas accès aux étages du dessus. Ainsi, la stratégie d’invisibilisation des data centers ne s’effectue pas seulement d’un point de vue esthétique. Elle s’effectue également en interne. L’architecture des data centers est en effet discrète, mais nous comprenons également que l’invisibilité des data centers s’effectue également grâce à l’impossibilité d’accéder aux data centers. Ils ne sont pas seulement invisibles, ils sont également inaccessibles. Et cette inaccessibilité participe à la discrétion du data center.

Quelles seraient les raisons de cette stratégie d’invisibilité ?

Nous pouvons nous demander à présent l’utilité de rendre ces infrastructures invisibles. Nous avons interrogé un commerçant se trouvant en face du premier data center que nous avons visité, celui rue des Poissonniers appelé NEOCENTER. Après une discussion avec un employé du Kafe Buki, il nous renvoie au propriétaire des lieux pour la suite de l’interview. Après quelques échanges, nous demandons au propriétaire s’il a la connaissance de la présence d’un data center en face de son commerce. Il n’en a pas l’information mais il ne paraît pas si étonné : « Je me concentre surtout sur mon commerce et la circulation routière de cette rue qui me procure quelques soucis ». Nous lui demandons s’il détient une idée de la raison de cette discrétion des data centers. Après réflexion, il imagine que la seule raison qui pourrait justifier cette stratégie d’invisibilité est la sécurité renforcée. « Peut-être que des écolos un peu malveillants viendraient cramer tout le système » nous dit-il amusé. Il continue en disant que ce serait une démarche inutile de tout détruire pour des revendications écologiques. Selon lui, il vaudrait mieux pirater le système à distance si on souhaite effectuer une action avec plus d’impact. Pour ce commerçant, l’invisibilité est une protection face aux éventuelles attaques. Cette discrétion serait donc la résultante d’une surprotection des data centers.

Nous avons décidé d’interroger un professionnel pour mieux comprendre la raison de l’invisibilité des data centers. Nous nous sommes rendus à la Pleine Commune, au data center Equinix. Nous sommes arrivées devant un bâtiment très moderne. Nous avons sonné et sur une improvisation totale nous avons décidé de dire que nous étions de l’administration. Nous ne savions pas si cela était une bonne idée mais nous avons réussi à entrer. Une personne de l’accueil nous a dit d’attendre pour que l’on puisse communiquer avec un technicien. Nous avons pu interviewer un des techniciens d’exploitation présent sur site. Avant d’être employé dans ce data center, il a obtenu un bts informatique de gestion et suite à de l’intérim, a atterri au data center d’Equinix et y est salarié depuis six ans. Ce dernier nous explique que pour comprendre l’invisibilité des data centers, il faut comprendre ce qu’est une donnée, notamment l’importance de celle-ci. Il nous affirme que les données sont très importantes puisqu’elles peuvent concerner des informations sur la santé, des données bancaires ou encore des données privées de réseaux sociaux. Il nous rappelle que beaucoup de nos informations sont dématérialisées. Ainsi, selon ce technicien d’exploitation, l’invisibilité des data centers est due à une surprotection des données. 

Conclusion

Aujourd’hui, si les questions du cloud et du stockage des données numériques se répandent de plus en plus et se matérialisent aux yeux du grand public, de nouveaux enjeux émergent en parallèle de cette popularité croissante. A travers cette observation, nous avons pu constater que l’invisibilité des data centers est plurielle, en se manifestant notamment par des stratégies urbaines et architecturales. Néanmoins, la création de data centers éco responsables, moins énergivores, est au cœur des préoccupations lorsque nous savons que les technologies digitales sollicitent une part continuellement croissante de la consommation électrique mondiale. L’éclosion de ces nouveaux data centers vont-ils toujours recourir à des stratégies d’invisibilisation ou, au contraire, s’affirmer pour redorer leur image. 

Dans un article du Nouvel Observateur, Sébastien Billard et Rémi Noyon posent un nouveau paradoxe entre matérialité et immatérialité qui résonne avec notre hypothèse des data centers comme trompe-l’œil : “On nous parle de cloud comme si nos données numériques flottaient dans les airs. Mais cette immatérialité supposée est un leurre (…). Le numérique permet la « dématérialisation » d’un certain nombre d’usages. C’est un trompe-l’œil ? Toute l’histoire de la « dématérialisation » est celle du remplacement d’une matière par une autre, voire par plusieurs autres. Dématérialiser, c’est matérialiser autrement.”. 

 

Kajjiou Maeva & Selahdja Lydia

 

[1] En nous basant sur la majeure partie des réponses recueillies lors de nos entretiens.  
[2] Marquet C. (2019), Binaire béton : Quand les infrastructures numériques aménagent la ville. Sociologie. Page 230,  Université Paris-Saclay, 2019, 403 p.
[3]Clémence Seurat et Thomas Tari (2021) « Le cloud est en Seine-Saint-Denis », dans
Controverses : Mode d’emploi, Presses de Sciences Po.                               
[4] 
Billard, S., Noyon, R., 2021, « Le numérique, un désastre écologique », L’Obs, 28 octobre 2021. 

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
selahdjalydia (15 décembre 2021). Le mythe des data centers : l’urbanisme au service de “l’invisibilisation matérielle” Comment voit-on la ville ? Consulté le 7 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/v7q2


Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.