Une approche ethnographique des écrits dans leur moindre subtilité
Les écrits prennent une place prépondérante dans les sociétés modernes. L’écrit se manifeste dans des formes évidentes telles que les livres ou dans les articles, mais aussi dans des formes plus subtiles, moins saisissables, auxquelles nous ne portons peut-être pas attention. Dans cet article, nous explorons l’exemple des inscriptions funéraires au fil des temps pour défendre l’existence d’une norme d’écriture qui est socialement normée dans la manière de construire nos espaces de mémoire et de culte.
Dans leur étude des pratiques écrites, Denis et Pontille (2013) ont voulu changer de paradigme et proposer un regard pragmatique sur les écrits dans leur forme les plus banales, relevant de « l’infra-ordinaire ». Ainsi, ils proposent des ficelles pour étudier ces écritures dans toute leur richesse et invitent les observateurs à les saisir dans les gestes du quotidien, au-delà du regard académique, afin d’enrichir progressivement la compréhension des pratiques scripturales. Ils proposent d’exercer un regard quotidien sur les inscriptions qui nous entourent à travers trois thématiques : l’hétérogénéité matérielle (1), la dimension spatiale (2) et les gestes et postures corporelles (3).
Il est tout d’abord possible d’analyser les écrits via leur hétérogénéité matérielle. Cela signifie que les assemblages matériels de l’écrit comme l’encre ou le type de papier, ont une signification particulière qui influent sur la performativité des écrits. Ces artefacts changent au fil du temps, certain dépérissent et ne sont donc pas figés dans le temps. L’enjeu est alors de maintenir et de préserver les différentes versions pour continuer de les comparer et observer leur évolution.
Une seconde clé de lecture peut être le rapport de l’écrit avec l’espace par sa capacité de circulation, sa disposition dans l’espace et sa relation à sa localisation. En prenant en compte la dimension spatiale de l’écrit, il est possible de trouver des particularités initialement insaisissables sur l’analyse figée d’un écrit. C’est une posture qui se concentre sur les différentes versions d’un écrit et pousse l’analyse vers les formes d’apparition des nouvelles versions dans le temps.
Enfin, la troisième posture vise à analyser les formes d’engagement avec et dans l’écrit. Elle se penche sur les gestes et postures corporelles mais aussi les attitudes. C’est dans l’analyse des gestes fugaces de la vie quotidienne, qu’il est possible d’explorer la variété des formes d’attachement des personnes aux écrits notamment dans le rythme des activités scripturales et les moments clés qui les constituent.
Ecrits et rites funéraires
L’apparition des pratiques funéraires peut s’observer dès la préhistoire avec des formes de sépultures accompagnés de peintures rupestres. Mais ce n’est qu’avec l’apparition de l’écriture environ 3300 avant J.-C que certains rites funéraires commencent à laisser les premières traces scripturales avec des systèmes de signes. C’est d’ailleurs cette invention qui marquera la fin de la préhistoire alors même que des villes apparaissent suivie d’inventions en cascades qui révolutionnent les modes de vies et une société qui possède déjà de nombreux symboles et signes dans la pratique du commerce, dans la culture mais aussi dans les rites et croyances religieuses.
Les formes scripturales qui accompagnent les défunts sont diverses. L’approche conventionnelle nous pousserait à regarder vers les registres qui comptabilisent les décès et dont la découverte du plus ancien date de 1303 en France. Les différents récits, livres, manuels ou encyclopédies qui sont parvenus dans les mains des archéologues sont également une source scripturale importante pour la compréhension des rites funéraires tant ils donnent des précisions sur la vie intime du défunt.
Néanmoins, une approche alternative peut permettre d’aller observer directement les rites funéraires qui comportent des traces écrites ou même des systèmes de signes encore méconnus. Les tombes, chambres funéraires, mausolées, cimetières, et autres nécropoles regorgent d’objets scripturaux qui en disent un peu plus sur la vie du défunt et qui permettent parfois même de contester les écrits relatant son histoire. Ces inscriptions sur des objets dans les lieux de sépulture sont d’une richesse considérable tant il existe une pluralité de pratiques religieuses et donc de rites funéraires incluant des objets scripturaux qui varient au travers des civilisations.
Les inscriptions funéraires dans la diversité des sépultures
La question de la mort est une question centrale depuis le début de l’humanité. Pour l’aider à surmonter se lourd fardeau qui pèse sur lui, l’humain a institué une multitude de rites funéraires comprenant très rapidement des écrits. Les rites funéraires modernes sont la somme d’une partie de la culture religieuse des civilisations qui se succèdent chacune d’entre elles s’inspirant des symboles et pratiques des autres.
L’exemple des inscriptions funéraires égyptiennes est particulièrement riche. Des petites figurines de personnages momifiés comprenaient des hiéroglyphes qui indiquaient les attributions des serviteurs dans l’«Au-delà». Placés dans la tombe, ces nombreux serviteurs accompagnaient le défunt pour les travaux dans le Monde des Morts. Plus tard, ces statuettes seront couvertes d’inscriptions faisant référence au chapitre du livre sacré. Outre les nombreux hiéroglyphes présents dans certaines pyramides, les pierres qui ont permis de la construire portaient également des inscriptions, marquant la trace des bâtisseurs. Les sarcophages attestent quant à eux d’une apparition précoce des écrits dans les rites funéraires. Ces inscriptions étaient destinées à préserver le mort, lors de son voyage vers l’au-delà, de la faim, de la soif et de tous dangers.
L’épitaphe de la Grèce antique est un autre exemple de pratiques scripturales dans les rites funéraires. Cet oraison funèbre est d’abord un discours prononcé lors des funérailles publiques mais il est aussi présent sur le lieux de sépulture. Cette inscription funéraire qui rappele le souvenir de la personne morte est placée sur une pierre. L’épitaphe de Seikilos est le plus ancien exemple découvert d’une composition musicale complète avec sa notation accompagnée d’un texte. Cet objet scriptural faisait partie d’une des colonnes de la tombe d’un certain « Euter » mais a finalement passé entre les mains de différents collectionneurs d’archéologie comme la preuve qu’elle a traversé les époques et marqué différentes civilisations, notamment le catholicisme.
Les inscriptions funéraires chrétiennes du Moyen Âge en Europe tirent donc leur inspiration dans la culture gréco-romaine. Mais une coutume chrétienne va s’instituer en Europe, celle de se faire inhumer à l’ombre de la croix. Ce privilège sera accordé aux grands du Royaume, les rois et les reines puis les riches chrétiens purent obtenir cette faveur très recherchée en faisant des dons importants à l’Église. Certains purent bénéficier de tombeaux au sein même de cathédrales, mourant en martyrs et bénéficiant d’éloges funèbres de toute beauté tandis que les moins chanceux finirent dans des fosses communes ou des catacombes. Mais peu à peu, les cimetières se sont ouverts aux fidèles de la paroisse de l’église la plus proche, favorisant l’émergence de pratiques scripturales nouvelles.
Les lieux de sépultures personnels, familiaux ou collectifs évolueront très largement à travers le temps qui aura permis une profusion d’objets scripturaux dans les rites mortuaires. L’art funéraire des tombeaux si riche dans l’Antiquité disparaîtra presque complètement dans le Haut Moyen Âge pour retrouver à partir du XIIe siècle une partie de sa splendeur. Mais déjà de nouvelles pratiques funéraires apparaissent accompagnée de nouvelles inscription funéraires.
Denis J., Pontille D. (2013), « Ficelles pour une ethnographie de l’écrit », dans Datchary C. (ed.), 2013, Le sens du détail : petit précis méthodologique en sciences sociales, Lormont, Le bord de l’eau Éditions, p. 17-30
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
eliotmeyer (19 octobre 2022). Petite ethnographie des inscriptions funéraires. Comment voit-on la ville ? Consulté le 7 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/v7r5