Bien plus qu’un lieu mythique de la capitale, le cimetière du Père-Lachaise est un vestige du patrimoine français. Longtemps laissé à l’abandon dans les années 1760, il fut réquisitionné par le Préfet de Paris de l’époque pour en faire le « cimetière de l’Est » ; Napoléon Bonaparte déclara que « chaque citoyen a le droit d’être enterré quelle que soit sa race ou sa religion ». C’est en 1804 que le cimetière inaugura sa première inhumation, celle d’une enfant de 5 ans à peine. Durant les décennies qui ont suivi les premières inhumations, le cimetière a connu plusieurs agrandissements majeurs afin d’y accueillir plus de tombes. Aujourd’hui le Père Lachaise compte près de 70 000 sépultures et il est indéniablement l’un des monuments de Paris les plus visités avec trois millions de visiteurs chaque année. Entre fascination et modernité, ce lieu attire les convoitises du monde entier de par sa beauté et sa grandeur qui font de lui un lieu emblématique.

Un premier constat
Décidées d’entreprendre un travail sur ce majestueux cimetière, les sujets sur lesquels nous voulions nous pencher furent nombreux. Fascinées par ce lieu si grand et historique, nous voulions étudier l’apparence de celui-ci ; ses cultures, sa nature ou encore ses chemins si particuliers. Lors de nos observations sur le site, nous nous sommes baladées dans les allées afin d’en capter les détails les plus infimes qui en font sa richesse et qui semblent pourtant passer inaperçu aux yeux des visiteurs. Nos observations au cimetière ont donné lieu à plusieurs réflexions intéressantes nourries par divers éléments, comme les fleurs et la nature, la maintenance et la mémoire, ou encore le temps et l’oubli. Afin d’obtenir une observation pertinente et claire, nous devions définir et délimiter notre champ de travail. Suite à de nombreuses discussions, nous en avons conclu que dans les possibilités de sujets, le parallèle entre les différentes esthétiques des sépultures revenait fréquemment. En effet, certaines tombes semblent être tombées dans l’oubli, tandis qu’à seulement quelques mètres certaines bénéficient d’un travail de maintenance minutieux : si proches mais pourtant si différentes. Cette thématique et ce champ de travail permettent d’aborder différentes observations.
L’esthétique d’un lieu est importante, cette dernière détermine notre première impression. Si la beauté reste subjective, il en existe une commune à tous, celle qui nous touche et qui nous transcende par ses milliers de sens. Situé dans le 20ème arrondissement de Paris, le cimetière du Père Lachaise fait partie de ses beautés là, de par son histoire et son envergure. Des milliers de défunts reposent ici emportant avec eux leurs secrets et leurs histoires en passant par les soldats morts au combat ou ceux décimés par le régime autoritaire de l’Allemagne nazie des années 1940, sans oublier les anciens résidents du 20ème arrondissement parisiens ou les grands écrivains français. Abordant des centaines de tombeaux, le cimetière possède une large pluralité de modernité et d’ancienneté. Il est vrai qu’une sépulture ne peut s’estimer en termes de valeur mais celle-ci peut s’exprimer dans ce cimetière autour de fleurs, gravures, photos ou autres objets signifiants. Il est intéressant de comprendre comment cette matérialité est mise au service de la mémoire.
Nos observations et nos clichés ont été des outils capitaux dans ce travail, nos analyses reposant sur celles-ci. Munies de nos appareils photos, nous tenions à capturer tous les détails que nous trouvions particuliers. Le but de ces clichés était de montrer la beauté de ce lieu mais pas uniquement, il fallait que nous puissions ressentir et déduire à travers celles-ci les nombreux paradoxes qui se posent entre les différentes tombes. Parmi ceux-là nous pourrions citer l’oubli et la mémoire, la nature et la maintenance ou encore l’ancien et le moderne. Tant de parallèles qui nous ont permis d’enrichir nos observations. Tout ce travail a été guidé par la notion de maintenance au service de la mémoire. Nous avons tenté de capturer cette richesse, ces singularités et ces étonnants paradoxes à travers une observation directe.
La modernité au service de l’ancien
Sur cette photographie récemment prise nous pouvons observer différentes sépultures mais le point qui retient notre attention est bien la tombe présente au premier plan, celle qui semble être la plus récente et de ce fait la plus moderne. La première sépulture est faite de granite, une matière résistante à tout type de temps, elle ne comporte que deux dalles épaisses grises et brillantes de largeur équivalente. Posée sur celles-ci nous pouvons trouver un bouquet de fleurs fraîchement déposé accompagné d’autres gerbes de fleurs disposées au pied de la tombe. Erigée sur le dessus de la pierre, cette statue attire immédiatement notre regard ; une femme ou un enfant replié sur lui-même, l’âme de cette oeuvre semble triste et maussade. Cette pierre tombale reflète la nouveauté et l’âme du moderne. Nous devinons facilement que la personne honorée a disparu depuis quelques années seulement. La modernité évidente de cette tombe est traduite par son aspect sobre et épuré. Son manque d’excentricité peut rapidement lui conférer une certaine froideur, il n’y a que très peu d’éléments et pourtant nous pouvons en dégager une histoire.
En arrière-plan, nous pouvons apercevoir une pierre tombale en pierre brute, celle-ci est grise foncée quasiment noir. Cette fois, la sépulture ne possède non pas deux dalles de la même largeur mais une grande et une plus petite ce qui permet à l’eau de s’évacuer en cas de grande pluie. Contrairement à la première tombe, nous pouvons observer un état vétuste avec cette mousse verte qui la recouvre entièrement et ces feuilles tombées en nombre. L’aspect général est plus ancien, la matière n’est pas lisse et il n’y a ni statue ni fleurs mais plutôt une nature sauvage qui a repris ses droits. Cette tombe est surplombée d’une grande stèle verticale avec les noms de plusieurs défunts, cela peut s’apparenter à une tombe familiale, a contrario de la première tombe qui n’en honorait qu’un seul. Cet aspect ancien est reconnaissable dès la première observation à travers la matière et la stèle qui rajoute de la hauteur à la pierre. Auparavant cette pratique était courante et répandue, désormais cet élément est rarement utilisé pour accompagner du granite.
Le temps n’a de cesse de changer nos paysages et nos objets, il peut aussi les modifier à tout jamais. La modernité des pierres tombales du cimetière se voit au premier regard. Il est intéressant d’énoncer les différences entre deux siècles ; un parallèle significatif et attrayant. Ce paradoxe signifie que l’ancien se fait remplacer petit à petit par la nouveauté des années qui passent, même les sépultures connaissent un changement de design. L’art funéraire s’adapte à son époque afin de répondre à une demande de personnalisation pour faire vivre le souvenir. Ce rôle ostentatoire de la pierre, partie visible de la tombe, déteint sur l’ensemble de l’image du cimetière.
Les ruines du cimetière, des destructions qui font partie de son histoire

Depuis plusieurs siècles le cimetière du Père Lachaise ne cesse d’ajouter de nouvelles sépultures à ces rangs, certaines restent tandis que d’autres disparaissent. Certaines tombes y sont érigées depuis plus d’un siècle, elles perpétuent l’histoire de ce lieu. En y faisant le tour à de nombreuses reprises, nous avons pu remarquer que la majorité des sépultures étaient entières, malgré la marque d’un temps passé et oublié. Mais aux coins de bon nombre d’allées nous avons découvert des ruines et des amas de pierres. Certaines tombes sont entièrement détruites, parfois à un tel point que seul un acte volontaire peut en être à l’origine.
Historiquement, la pierre tombale a un rôle de protection de la sépulture. Ces dernières étaient fabriquées de préférence en pierre, un élément qui représente une certaine immuabilité. Aujourd’hui le granite est favorisé pour sa plus grande résistance. Plus solides et plus résistants, les tombeaux affrontent les années pour s’inscrire dans le patrimoine du cimetière au même titre que ceux des siècles derniers. Sur cette photographie, nous pouvons décrire la pierre comme cassée et profondément fragilisée, nul ne sait la raison mais la tombe semble bien détériorée. L’esprit de ce cliché est un témoin fort des ruines présentes au Père Lachaise, des tombes sont détruites et laissées pour mortes comme si elles l’étaient vraiment elles aussi. Des fleurs fanées sont présentes, posées sur la pierre froide et grisâtre de ce défunt ; une végétation fanée sur une pierre morte. Chaque histoire mérite d’être racontée et les souvenirs entretenus mais ce n’est malheureusement pas le cas de toutes ces sépultures. Certaines peuvent encore être admirées pendant que d’autres sont détruites par malveillance ou par obligation. Nous pourrions dire que cela fait partie de l’âme du cimetière, il a du vécu et tout ne peut encore tenir sur pied comme au premier jour. Le Père Lachaise est un lieu de mémoire pourtant certaines tombes ne peuvent perdurer, la pierre ne semble pas assez résistante pour les préserver ; un joli parallèle qui ne peut constituer l’âme même du lieu parisien.
Le temps qui passe…
« Le temps passe. Et chaque fois qu’il y a du temps qui passe, il y a quelque chose qui s’efface. » – Jules Romains (célèbre écrivain et philosophe français enterré au cimetière du Père Lachaise)

Comme expliqué précédemment, lors de nos visites au cimetière, nous nous sommes retrouvées face à de nombreux contrastes…Suite à ces deux précédentes observations de nouvelles questions se sont précisées, notamment celle du temps qui passe inévitablement et qui parfois laissent des traces.
Cette photographie prise lors de notre seconde observation, en témoigne. Au milieu d’anciennes tombes et caveaux est érigée une sépulture d’un beige lumineux. Elle semble presque éclairée au milieu de ce gris venu ternir les sépultures d’un autre temps. La pierre tombale et ses ornements sont intactes et parfaitement lisibles. L’ornement de la pierre tombale fait vivre la mémoire du défunt. Cette fonction de “mise en vie ” de la mémoire du défunt, induit que les proches choisissent avec soins les éléments de la sépulture et s’appliquent à les maintenir. Hors, le temps et le manque d’entretien semblent avoir effacé la moindre inscription en mémoire des défunts situés aux extrémités. Mais ce n’est pas le seul contraste qu’offre cette photographie. Lors de nos observations nous avons été surprises par la présence de la nature, mais surtout nous avons été frappées par ces différentes formes.
Cette photographie nous en offre un bon exemple. La nature présente sur la sépulture au centre est une nature contrôlée et travaillée. Ornée de fleurs, elle donne l’impression d’une tombe entretenue par les proches du défunt soucieux d’honorer sa mémoire et cette vie passée. Embellir une tombe en la fleurissant permet de rendre hommage aux défunts. Les fleurs symbolisent une présence vivante et naturelle qui veille auprès des personnes décédées. Fleurir la tombe d’un proche, c’est également une façon de marquer son passage. A l’inverse, les tombes aux extrémités semblent être tombées dans l’oubli, laissant la nature reprendre le dessus.
Mais alors, si le temps passe, le souvenir reste-t-il vraiment ?
…et la nature gagne
“Il n’est de souvenir douloureux que des morts. Or ceux-ci se détruisent vite, et il ne reste plus autour de leurs tombes mêmes que la beauté que la beauté de la nature, le silence, la pureté de l’air.” – Marcel Proust (écrivain français enterré au Père Lachaise)

Le temps visible de cette manière nous invite à nous redéfinir face à la nature… Au fil des heures passées à observer ce lieu chargé d’histoire, ces allées jonchaient de sépultures nous rappelant inévitablement le cours de l’histoire. La nature finit par reprendre ses droits. Nous ne pouvons pas nier que la nature est omniprésente au sein du cimetière, parfois au service de la mémoire, d’autres fois au service de l’oubli. Ce phénomène est accentué par l’interdiction des pesticides dans l’enceinte du cimetière, mise en place en 2011 qui mène l’entretien à se faire à la main. A travers cette photographie nous observons que l’arbre, par sa force, a émergé de sous la terre et ce malgré les constructions humaines. Cette tombe s’est entièrement encastrée dans l’arbre, au point d’en faire partie prenante. Il est désormais impossible de connaître le nom ou l’histoire de la personne qui y repose. Cette photographie est un parfait révélateur d’une nature bien plus puissante que l’Homme. Nous nous battons sans cesse contre cette dernière, jusqu’à ériger des monuments en mémoire à nos défunts. Parfois nous prenons le dessus, le temps d’un instant seulement, car à la fin, c’est elle qui gagne. Et ce, qu’importe nos efforts et notre volonté, la nature et le temps reprendront possession du lieu au point d’en effacer les souvenirs pourtant gravés dans la pierre.
La maintenance, un devoir de mémoire
Les tombes, sépultures et caveaux du Père Lachaise sont généralement décorés avec soin, souvent par les plus grands sculpteurs. La partie, la plus ancienne du cimetière est classée comme « site remarquable » au titre de la loi du 2 mai 1930 sur les Monuments naturels et les sites. Douze monuments ont été classés «Monuments Historiques » au titre de la loi du 31 décembre 1913. Toutes ces sculptures, ces pierres et ces vitraux sont érigés en l’honneur et en mémoire du défunt. Pourtant, et ce malgré la qualité des matériaux utilisés, la nature et le temps sont de véritables ennemis. C’est pourquoi, un travail inlassable de maintenance doit se répéter au fil des mois et des années…

Suite à nos observations, de nombreuses interrogations sont apparues. Pourquoi rencontrons-nous de tels contrastes ? Qui est responsable de l’entretien de ces tombes ? Le cimetière possède-t-il une équipe de maintenance ? Au-delà de la destruction de certaines tombes, l’envahissement de certaines sépulture par la nature, un autre détail nous a frappé. En effet, nous avons été très étonnées de croiser des cadavres de bouteilles d’alcools sur les tombes, de tomber sur des signes de dégradations volontaires et autres. Pourtant nous croisions assez régulièrement des agents de la Ville de Paris dans les allées. Pourquoi personne ne prend l’initiative de nettoyer ces profanations ?
En parlant de cette réflexion, certains de nos camarades nous ont raconté leur rencontre avec un homme un matin de novembre. Cet homme avait fait le trajet du sud de la France pour réparer le caveau familial. Il semblait dévasté et en colère, de devoir s’occuper seul de cette charge. D’autant plus, qu’à sa grande surprise il a découvert le caveau profané, envahi de bouteilles de bière vide et de sachets de chips. Il ne comprenait pas pourquoi aucun membre du cimetière n’avait dénié nettoyer et apporter leur reconnaissance à ce lieu de recueillement.

Nous nous sommes renseignées sur ce travail d’entretien, de réparation et de rénovation au sein du cimetière. Nous avons appris qu’à l’exception de ceux appartenant à la Ville de Paris, les monuments funéraires sont des propriétés privées. Ce travail revient donc à la charge des familles des défunts. Prendre cette initiative reviendrait à s’introduire dans une propriété privée. Si nous comprenons désormais mieux ce paradoxe, au vu du lieu chargé de sens que représente le cimetière, un travail d’entretien régulier devrait être effectué par le cimetière afin de maintenir un respect des sépultures et des familles.
Mais au-delà de cet aspect de nettoyage et d’entretien superficiel, nos observations et nos réflexions nous ont amené à comprendre toute l’importance du travail de maintenance dans le respect de la mémoire. Certains proches sont en capacité de se charger de ce travail. Pour ces personnes, le travail de mémoire est facilité par une proximité physique avec le lieu d’inhumation du corps. Tandis que pour d’autres, l’éloignement géographique de la capitale ou parfois l’extinction de la descendance directe rendent impossible l’entretien des sépultures. Pour effectuer ce travail essentiel au respect du souvenir d’une vie passée, certains de ces proches font appel à des entreprises privées ou des pompes funèbres. Ces derniers deviennent alors les mémoires vivantes du Père-Lachaise…
En bref..
Habité par d’illustres personnages français, recueils de nombreuses familles et orné par de véritables bijoux architecturaux, Le père Lachaise est un cimetière qui en dit long sur notre histoire et le passage des époques. Ce lieu est un véritable morceau de patrimoine qu’il faut sans cesse entretenir.
Historiquement la sépulture constituait un élément fondamental que les familles pouvaient s’approprier et visiter régulièrement grâce à sa proximité. Elle répondait à un besoin de mémoire et jouait un rôle important dans l’affirmation du statut social de la famille. Les cimetières en disent beaucoup sur notre culture et sur notre vision du monde. Cette perception du rôle du cimetière a évolué. D’autant plus qu’une grande partie des monuments prestigieux des anciens siècles ont fini par tomber inévitablement dans l’oubli, parfois jusqu’à être détruit ou racheté.
Au travers des allées du cimetière, nous avons pris conscience que la mémoire est une notion fragile qui demande une attention particulière. Nos observations nous amènent à nous interroger sur la notion actuelle du travail de mémoire et de notre rapport à nos défunts et leur souvenir. Traditionnellement, le cimetière était le dispositif central du travail de mémoire. Dans l’imaginaire, la visite au cimetière et l’entretien du souvenir sont trop souvent liés. Même si pour certaines personnes le cimetière reste le lieu de “ repos ” de leur défunt, un ancrage dans la terre, qui leur permet de se rassurer, cette attache tend à évoluer. Cette évolution s’illustre à travers les allées du cimetière. Entretenir le souvenir c’est avant tout se remémorer la personne défunte. Il s’agit donc dans la plupart des cas, d’une démarche naturelle, quotidienne, qui peut passer par une pensée ou une sensation, ce sont alors des sentiments “ intérieurs ”.
Le souvenir est important mais il est difficile de continuer à le maintenir à moins d’avoir marqué à tout jamais les esprits. Peut-on laisser une trace de notre passage dans un cimetière constitué de plus de 70 000 tombes ? Nul ne le sait mais pourrait-on penser à de nouveaux lieux de recueillement plus modestes et surtout plus intimistes ?
Le temps est l’allié profond de la nature pourtant il s’apparente comme notre ennemi premier ; il gagne au point de nous faire fatalement tomber dans l’oubli, alors à quoi bon lui résister en essayant de perpétuer un modeste souvenir ?
Par Salomé Gallet & Naomie Maufroy
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
naomiemaufroy (13 décembre 2022). Père-Lachaise : un esthétisme tout en contraste. Comment voit-on la ville ? Consulté le 7 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/v7rd