Première journée de découverte de l’île avec les élèves du master 2 médias, communication et villes numériques à l’île Maurice. Nous nous rendons au Domaine de Labourdonnais, où nous sommes attendus pour faire une visite du domaine mais aussi pour rencontrer les communicants de l’agence mauricienne Beyond Communications. Nous sommes accueillis par Jean-François Wiehe, le propriétaire du Domaine de Labourdonnais ainsi que Bernard Maurice, le responsable du château. Tout au long de la journée, nous avons eu l’occasion de rencontrer plusieurs acteurs du domaine afin d’en savoir plus sur son fonctionnement et ses différents secteurs d’activités.
L’Île Maurice et son héritage colonial :
Nous commençons notre visite du Domaine de Labourdonnais par leur musée de l’Industrie sucrière. Après quelques travaux réalisés sur le domaine, les propriétaires ont découvert des souterrains. Il s’agit d’un long couloir qui servait, au temps de l’exploitation de cannes à sucre, à alimenter les chaudières. Ce couloir était surnommé « le couloir de l’enfer » par les travailleurs qui devaient, tous les samedis matin, le nettoyer afin d’éviter un blocage des chaudières par un trop plein de bagasse. La chaleur y était étouffante, d’où le surnom de « couloir de l’enfer ».
Aujourd’hui, le souterrain est accessible pour la visite et se compose de quatre panneaux explicatifs qui permettent aux visiteurs de comprendre comment une industrie sucrière fonctionnait.

Ce « petit musée » comme aime l’appeler Bernard Maurice, est un véritable témoignage du passé colonial de l’Île Maurice. Cette histoire débute avec l’arrivée des Hollandais en 1638. Ces derniers avaient saisi l’emplacement stratégique de l’Île Maurice sur la Route des Indes. Les Hollandais ont été les premiers à coloniser l’île. A cette époque, le commerce triangulaire est à son apogée. Au total, entre le XVIIème et le XIXème siècles, plus de 12 millions d’africains ont été réduits en esclavage. Parmi eux, 4 millions ont été amenés sur les îles comoriennes, à Madagascar et notamment sur l’Île Maurice. Lorsque le royaume de France prend possession de Maurice en 1715, celui-ci maintient l’esclavage de ces hommes et femmes. Ils sont forcés de travailler dans les exploitations sucrières. Les esclaves ont pour mission d’extraire les cannes à sucre.

Dans l’histoire de l’Île Maurice, on estime que des esclaves ont été rapportés des quatre coins du globe. Certains provenaient de l’Afrique, d’autres de l’Inde ou encore de l’actuelle Indonésie. Au fil des siècles, ces populations sont restées et ont créé ensemble le paysage multiculturel de l’Île Maurice.
Bien conscients de ce passé marqué par l’arrivée des colons et l’exploitation de leur territoire, les jeunes générations mauriciennes cherchent désormais à contrebalancer leur Histoire en faisant une richesse. Il nous a semblé que la force de l’Île Maurice réside en effet dans son multiculturalisme. L’agence de communication Beyond Communications en est un parfait exemple. Parmi ses nombreuses valeurs, on retrouve celle de l’inclusivité. L’équipe est composée de 35 personnes, venant tous d’horizons différents. Les outils de communication sont rédigés en français, en anglais, mais également en créole mauricien.

Une forte influence européenne :
Bernard nous emmène ensuite visiter le château de Labourdonnais, ressemblant davantage à une maison d’architecture coloniale de style néoclassique italienne qu’un château fort de la période médiévale européenne. Le nom du château de Labourdonnais fut donné par les descendants de Jacques de Chasteigner Du Mée vers 1839. La maison en bois teck est bâtie sur deux étages avec le salon, la salle à manger ainsi que le bureau au rez-de-chaussée et les chambres à coucher au premier étage, ce qui la distingue des maisons coloniales de plain pied. La cuisine se situe en extérieur de la bâtisse afin d’éviter les risques d’incendie de par sa construction en bois.

Construit entre 1856 et 1859 par Christian William Wiehe qui acquiert le domaine en se mariant avec une héritière, le château est décoré et meublé à l’européenne, avec notamment dans la salle à manger, une tapisserie de la manufacture alsacienne Jean Zuber représentant une scène de la nature européenne. Dans le château, tous les meubles et la vaisselle sont importés d’Europe et plus particulièrement d’Angleterre et de France, symboles d’élégance à cette époque. Nous remarquons le mobilier de style victorien venu d’Angleterre ainsi que des meubles de style Napoléon III.

Mais les influences européennes et notamment françaises ne s’arrêtent pas au mobilier et à la décoration d’époque de ce château puisque même aujourd’hui, Bernard nous apprend qu’entre 2006 et 2010, de nombreuses restaurations ont été réalisées et l’une d’entre elles a fait l’objet de l’intervention de restaurateurs français : il s’agissait de la tapisserie de la salle à manger. Aussi, le projet de musée souterrain a été pensé et conçut par des experts français. Cependant, le reste de la restauration du château a été confiée à des artisans mauriciens, afin de mettre en avant le savoir-faire de l’île Maurice.
Aussi, nous constatons un réel plurilinguisme au sein de l’île. La langue officielle de l’île Maurice est l’anglais (administratif, juridique, entreprises) mais le créole mauricien et le français sont les plus parlés par la population insulaire. En tant que touristes français, nous avions parfois l’impression que la langue la plus parlée était la nôtre. Pendant notre journée au château mais aussi à l’agence de communication Beyond, nous apprenons que les communiqués de presse du Domaine de Labourdonnais, et plus généralement la presse locale de l’île, sont rédigés dans la langue française.
Des acteurs locaux qui ne demandent qu’à s’étendre sur le territoire mauricien :
Tout au long de notre visite, nous constatons une volonté profonde du Domaine de Labourdonnais et de l’agence Beyond Communications d’agir localement sur l’Île Maurice.
Au Domaine de Labourdonnais, une grande importance est accordée au local. A l’entrée du Quartier des Serres, on retrouve l’épicerie « La Corbeille », une épicerie qui met en avant les produits locaux, comme la vanille, le rhum, ou encore les paniers tressés. D’ailleurs, la sortie de ce magasin s’effectue en direction de la halle des Serres, là où tous les samedis, les artisans et maraîchers locaux viennent vendre leurs produits.
À ce propos, le Domaine de Labourdonnais possède une grande exploitation de fruits et légumes, que nous avons eu la chance de visiter en camionnette de service.

Les fruits et légumes qui y sont cultivés sont des produits de grandes consommations, comme les pommes de terre, mais aussi des fruits typiques comme l’atte. Depuis quatre ans, les employés travaillent à réduire progressivement l’utilisation de pesticides, jusqu’à leur disparition totale dans quelques années. L’objectif de cette action est double : proposer des fruits et légumes sains pour la population mauricienne et protéger la biodiversité de l’île.
Pendant notre visite, Jean-François, le propriétaire et héritier du Domaine de Labourdonnais, nous explique qu’ils revendent beaucoup de leurs produits aux hôtels de l’Île. Aujourd’hui, labellisés « Made in Moris » ils souhaitent axer leurs ventes à destination de la population locale.
D’ailleurs, lors de notre visite au domaine, nous avons pu observer les cuves qui servent à produire le rhum. Cinq cuves sont nécessaires pour la production. Dans la première, 2 000 litres de jus de canne sont mélangés avec 2 000 litres d’eau. Les quatre autres cuves servent à la fermentation. Pendant cette période, il ne faut pas que le mélange dépasse les 35 degrés. Pour cela, des ouvriers se relaient nuit et jour. Si la température est dépassée, le rhum ne pourra être consommé. Le Domaine de Labourdonnais produit environ 400 000 bouteilles par an, toutes labellisées « Made In Moris ».

Après cette visite, nous avons participé à une dégustation de leurs différents rhum. Nous avons commencé par le rhum agricole. Au premier abord, le breuvage se révèle costaud. La responsable marketing du domaine nous annonce qu’il est à 50 degrés. Puis une douce saveur de fruits vient tapisser le fond du palais. Nous avons ensuite goûté un autre rhum agricole, mais cette fois-ci plus doux, à 40 degrés. Ensuite, la responsable marketing nous a proposé de tester les trois rhums ambrés. Le premier révélait des notes boisées, avec un léger goût de banane. Celui-ci se nommait « Lady Blue ». Le deuxième, « 1774 » nous laissait en bouche un doux parfum d’agrumes : kumquat, mangue et pamplemousse apportent une note fruitée au goût de cognac que nous pouvons ressentir. Enfin, nous avons terminé avec « Amelia », un rhum qui laissait en bouche un pétillant goût de vanille. Par cette dégustation, nous avons saisi l’importance de la production artisanale et locale.

Le Domaine de Labourdonnais cherche à s’imposer comme un acteur local majeur. En ce sens, celui-ci a développé sur son terrain un immense projet hybride. Ancienne exploitation sucrière, le domaine est dorénavant un producteur de rhum, de fruits et de légumes, de produits dérivés comme la confiture et les pâtes de fruits, mais c’est aussi le lieu de travail de nombreuses entreprises locales. Les anciens bâtiments de l’activité de cannes à sucre ont été transformés en bureaux. Un centre paramédical a été édifié, à côté du Quartier des Serres, un centre commercial axé sur la vente de produits locaux. Également, le château de Labourdonnais a été transformé en musée et se visite toute l’année. Le Domaine a été pensé dans une logique de centralisation des besoins.
De la même façon, l’agence Beyond Communications a été pensée « localement ». L’agence fait d’ailleurs partie des cinq premières agences de communication mauriciennes et elle est considérée comme la plus importante en termes d’actions sur les réseaux sociaux.
L’entreprise ne travaille qu’avec des entreprises locales, ou des filiales qui cherchent à s’installer sur le territoire. Leurs actions de communication sont émises pour les Mauriciens.
Enfin, au cours de nombreux échanges que nous avons pu avoir avec les différents membres de l’équipe, nous avons été marqués par leur volonté d’aider leur pays à se développer. Tous sont partis faire leurs études à l’étranger, que ce soit en France ou en Australie, avec l’objectif de revenir dans leur pays pour y apporter de nouvelles compétences et ainsi, permettre à l’Île Maurice de grandir au sein d’une société mondialisée. Nous avons d’ailleurs fait ce constat tout au long de la semaine à travers les différents échanges que nous avons pu avoir avec les acteurs médiatiques et financiers.

Le Quartier des Serres, une ambiance plus communautaire :
En fin de matinée, nous partons pour le Quartier des Serres, le centre commercial du Domaine de Labourdonnais. Nous retrouvons Olivia, la manager du quartier des Serres, qui nous présente rapidement le lieu car nous sommes attendus pour manger dans un des restaurants du centre. Nous découvrons un endroit très moderne et parfaitement entretenu où nous retrouvons des espaces de coworking, des bureaux de petites et moyennes entreprises ainsi qu’une salle de sport, des magasins de petits créateurs et des restaurants. Nous soulignons une réelle volonté de donner tous les moyens possibles aux nouveaux acteurs de l’île afin qu’ils puissent travailler dans les meilleures conditions qu’il soit.

Cependant, nous éprouvons un étrange sentiment lors de cette visite qui nous paraît être en décalage avec la réalité que nous avons pu observer près de notre lieu d’hébergement avec notamment des vendeurs de rue, et plus encore les jours d’après lorsque nous nous sommes rendus à Port-Louis. En effet, l’architecture quasi parfaite du quartier contraste énormément avec le reste de l’île. Nos premières impressions sont confirmées un peu plus tard lors de notre déjeuner dans un des restaurants du centre, qui ressemble beaucoup aux lieux que nous avons l’habitude de fréquenter en Europe avec un esprit “bobo”. Lors de notre visite au Quartier des Serres, nous avons le sentiment de nous éloigner des racines de l’île Maurice et de nous retrouver dans une ambiance plus européenne.
Plus généralement, notre journée au Domaine de Labourdonnais nous a semblé manquer d’un élément primordial de son histoire : l’esclavagisme. La visite ayant été principalement axée sur la vie de château, sur les différents propriétaires du domaine et sur les nouvelles infrastructures innovantes mises en place pour développer l’île Maurice, nous aurions aimé entendre l’histoire de cette période fondatrice de l’insularité, qui fait ce qu’elle est aujourd’hui. Nous pensons qu’il est important de témoigner davantage sur le travail des esclaves ainsi que sur les pertes et dommages humains que cette période coloniale a pu engendrer afin d’en faire un exemple.
Conclusion :
Le Domaine de Labourdonnais et l’agence Beyond Communications sont des structures qui ont été marquées par l’histoire de leur pays. L’une très ancienne, cherche à se renouveler constamment pour répondre aux demandes des locaux, et s’imposer comme un acteur mauricien majeur à l’étranger, notamment par sa présence à des salons internationaux. L’autre est dirigée par les nouvelles générations mauriciennes, convaincues que leurs compétences acquises à l’étranger vont leur permettre de participer à la croissance de l’Île Maurice sur la scène internationale.
Cassilde Le Huédé et Lorraine Boutet
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lorraine Boutet (6 avril 2023). Une journée au Domaine de Labourdonnais. Comment voit-on la ville ? Consulté le 7 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/v7rr