Les images de Paris pendant la grève des éboueurs contre la réforme des retraites en mars 2023 ont fait le tour du monde. Ces travailleurs, dont on connaît souvent peu de choses, sont soudainement devenus l’objet des discussions sur les plateaux télévisés et de partages viraux sur les réseaux sociaux. Ce paradoxe est révélateur : c’est l’absence de leur travail qui a rendu visible leur contribution essentielle. Le dysfonctionnement des services d’entretien est souvent le moment où apparaissent les « petites mains » qui font fonctionner ces services indispensables. Ainsi, la rupture de la normalité devient une opportunité pour révéler ce qui, en temps habituel, passe inaperçu. Ces métiers sont régulièrement sous-évalués, leur dévalorisation se manifestant par l’invisibilité de ces professions dans les récits médiatiques et politiques. Cela soulève une question cruciale : quel type de travail mérite d’être reconnu dans l’espace de la ville ?
Le travail d’entretien et de maintenance est souvent associé aux enjeux du care, un terme qui, dans ce contexte, renvoie à des métiers traditionnellement assumés par les femmes et les personnes perçues comme racisées. Le care est un concept politique qui interroge la répartition inégale des responsabilités de soin dans la société, ainsi que la manière dont ces tâches sont organisées et valorisées. En effet, ces travaux sont non seulement essentiels au fonctionnement de la vie urbaine, mais leur invisibilité reflète aussi des dynamiques de pouvoir et de hiérarchie dans l’espace public.
Au cours de ce semestre, nous allons étudier l’entretien des espaces urbains. Qui nettoie les espaces de la ville ? Dans quel cadre ? Notre approche s’inscrit dans la continuité des recherches menées par Jérôme Denis et David Pontille sur la maintenance. Leurs études du métro parisien et new-yorkais (2010), de l’effacement des graffitis (2018), et de la gestion des réseaux d’eau (2020) ont posé des bases solides pour explorer les mécanismes de la maintenance urbaine. Nous reprendrons leur cadre analytique (Denis et Pontille 2022) pour nous intéresser au travail visible de personnes rendues invisibles dans les contextes urbains.
L’objectif de notre travail ne se limite pas à souligner l’existence de ces travailleurs ou à reconnaître la pénibilité de leurs tâches. Par l’observation et les échanges, nous chercherons à mettre en lumière leurs gestes, leur savoir-faire, et les routines qui rythment leur quotidien. Ce faisant, nous interrogerons non seulement la nature de ce travail, mais aussi les conditions de sa reconnaissance dans l’espace public et les récits qui en sont faits.

Trois questionnements animent nos discussions
Premièrement, nous examinerons la place et les fonctions que ces hommes et ces femmes occupent dans la construction des récits médiatiques, culturels et politiques. Leur présence ou absence dans ces récits influence directement la manière dont leurs expériences sont perçues par le public. Cette visibilité (ou invisibilité) s’avère cruciale, notamment dans le cas de groupes professionnels souvent marginalisés ou invisibilisés, comme les femmes de chambre. Un exemple frappant en est la grève des femmes de chambre de l’hôtel Ibis Clichy-Batignolles à Paris, qui a duré 22 mois, entre 2019 et 2021. Ce conflit a mis en lumière des travailleurs généralement relégués à l’ombre, révélant une lutte à la fois pour la dignité professionnelle et la reconnaissance sociale. La question de la discrétion dans leur travail se pose alors : est-elle une caractéristique intrinsèque à ces travailleurs ou une conséquence de la nature de leur métier, souvent perçu comme invisible ou non essentiel ?
Deuxièmement, nous étudierons la distinction entre ce qui est « propre » et ce qui ne l’est pas n’est pas toujours évidente. Les agents d’entretien, notamment dans les villes, doivent quotidiennement décider de ce qui relève de l’ordure ou du débris et de ce qui mérite de perdurer. Ce processus décisionnel peut sembler trivial, mais il reflète des choix symboliques et politiques importants. Par exemple, au cimetière du Père Lachaise, la problématique de la propreté prend une autre dimension. Benoît Gallot, conservateur du cimetière, explique que l’interdiction de l’usage de produits phytosanitaires chimiques est loin de faire l’unanimité. Pour certains, la présence de plantes « sauvages » en ville est perçue comme un signe de négligence ou de manque d’entretien de la part de l’administration, donnant ainsi à la nécropole-parc un aspect d’abandon. De plus, la présence de certains animaux, tels que les pigeons, est souvent associée à la saleté et à l’insalubrité. Cela soulève une question profonde : la nature peut-elle être considérée comme « propre », ou est-ce une construction humaine qui cherche à imposer un ordre sur le chaos naturel ? Ces perceptions de la propreté révèlent des tensions entre des visions contrastées de l’espace public et de la gestion environnementale.
Ethnographie ordinaire et récit de soi
Deux femmes nous inspirent particulièrement pour cette enquête collective.
Carolina Maria de Jesus. Dans le São Paulo des années 1960, le journaliste Audálio Dantas rencontre CMJ, une femme de ménage et chiffonnière qui vit dans le bidonville du Canindé avec ses trois enfants. CMJ a tenue rigoureusement un journal intime, où elle a décrit avec précision son quotidien de lutte pour survivre à São Paulo, faisant face à la famine et à l’extrême pauvreté. Certains de ses cahiers personnels ont été compilés en un livre intitulé Quarto de Despejo: Diário de uma favelada (1960). En français, le titre est traduit par Le Dépotoir et est publié chez Stock, deux ans après sa parution au Brésil (1962).
Françoise Ega, qui a transformé sa vie en un témoignage poignant sur les femmes ultra-marines venues en métropole pour exercer des métiers domestiques tels que le ménage, la garde d’enfants et la cuisine. Arrivée à Marseille au milieu des années 1950, en provenance de la Martinique, Françoise Ega s’engage comme femme de ménage. Elle consigne ses expériences dans des carnets de notes qui deviendront son journal de terrain qui témoigne des conditions des femmes antillaises arrivées dans les années 1960. Deux ans après sa mort, ses écrits prennent la forme d’un livre, intitulé Lettres à une Noire (L’Harmattan, 1978), réédité par Lux en 2021.
CMJ et Françoise Ega, des deux côtes de l’Atlantique, restituent leur expérience à partir de leur travail dans la sphère privée et d’entretien des espaces collectifs. Leur manière d’aborder le sujet relève de ce qu’on pourrait qualifier d’ethnographie ordinaire (folk ethnography) : les « éléments de compréhension [qu’elles en retirent] nous en apprennent peut-être autant sur [elles-]même que sur les autres » (Anderson 2019 : 132).
Bibliographie du semestre
Anderson E., (2019), « La canopée cosmopolite ». Politix , n°125, p.109-134.
Denis J., Pontille D. (2010), « Performativité de l’écrit et travail de maintenance », Réseaux, 163, p. 105-130.
Denis J., Pontille D. (2018), « L’effacement des graffitis à Paris. Un agencement de maintenance urbaine », dans Dodier N. et A. Stavrianakis (dir.), Agencements, dispositifs, assemblages, Paris, Ed. EHESS, p. 41-74.
Denis J., Mongili A., et Pontille D. (2016), « Maintenance & Repair in Science and Technology Studies ». TECNOSCIENZA: Italian Journal of Science & Technology Studies, 6, p.5 16.`
Denis J., Pontille D. (2020), « Maintenance et attention à la fragilité », SociologieS [En ligne], Dossiers, mis en ligne le 20 mai 2020, consulté le 20 septembre 2022.
Denis J., Pontille D. (2022), Le soin des choses : Politiques de la maintenance. Paris : La Découverte.
Programme pour l’année 2024-2025 [PDF]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
jaerciodasilva (18 septembre 2024). Qui nettoie les espace de la ville ? Comment voit-on la ville ? Consulté le 19 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12bje