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“Finalement, nous ne regretterons pas d’être venus…”

“Le cimetière a désormais vocation à aider les proches à surmonter la terrible épreuve que constitue la disparition des êtres chers. […] Tout est mis en scène pour les rappeler à notre souvenir, tout est fait pour maintenir un lien et une proximité entre eux et nous.” Dans son livre La vie secrète d’un cimetière, Benoît Gallot nous rappelle la fonction mémorielle donnée à celui-ci. Il ajoute : “La véritable vie après la mort ne serait-elle pas celle qui se prolonge dans la mémoire des vivants ?” Les cimetières, les enterrements, les cérémonies de crémation, tous les artifices mis en place servent à conserver le souvenir des défunts dans l’esprit des vivants, pour que ce dernier, même s’il faiblit, ne meurt jamais. 

La mémoire d’un Homme vit en grande partie dans le souvenir de ceux qui l’ont connu et aimé. Le cimetière est un endroit où la mémoire du mort est conservée, elle vit alors à travers un nom gravé sur la pierre tombale, une photo, des dates, pour qu’à travers les années et les générations, l’Homme ne soit jamais oublié. En effet, n’est-ce pas la volonté de tout être humain, une fois qu’il a pris conscience de sa condition mortelle, que son souvenir persiste et qu’il ne soit pas effacé ? Sinon, à quoi bon vivre ? A quoi sert-il de vivre si, après notre mort, personne ne se souvient que nous avons vécu ? La mémoire d’un Homme vit également à travers son épitaphe. Celle-ci est définie comme une “inscription mise sur un tombeau pour rappeler le souvenir d’une personne morte (soit par la simple mention de son nom, de ses dates, soit par un texte évoquant souvent de façon élogieuse sa personnalité ou les principales étapes de sa vie).” (site du CNRTL)

En abordant la notion d’épitaphe, je me suis posée plusieurs questions : quelle est la fonction des mots apposés sur une tombe, dans un cadre funéraire ? De quelle manière les mots donnent un sens à ce que l’on ne comprend pas et à ce qui échappe à notre contrôle, comme la mort ? Ainsi, comment les épitaphes participent-elles à honorer la mémoire des morts et à perpétuer le souvenir de leur vie ? 

Observation

Pour répondre à cette question, j’ai réalisé trois séances d’observation au cimetière du Père Lachaise. Situé dans le 20e arrondissement, il est connu comme étant le plus grand cimetière parisien intra-muros et l’un des plus célèbres dans le monde. Je me suis promenée seule, déambulant dans les allées sans chercher à atterrir volontairement quelque part.

Tombe de Mixel et Marie-Thérèse Laxague – Crédit photo : Johanna Apostolidis

La première fois, je me suis laissée porter, prenant en photo tout ce qui attirait mon œil et notant dans mon carnet ce que cela m’inspirait. Les sons, les couleurs, les disparités et les similitudes entre les tombes, les personnes que je croisais. Je me suis laissée surprendre et je me suis émerveillée de tout. Étonnamment, j’ai associé au lieu une image réconfortante, inspirante et apaisante. J’ai remarqué toutes ces écritures sur les tombes : le nom, le prénom, les dates de naissance du défunt, “A mon père”, “A notre mère”, et des citations, des phrases, des morceaux de poèmes – les épitaphes. Autant d’inscriptions qui participent à rappeler l’identité de la personne qui est enterrée et la gravent dans la pierre à tout jamais. Au cours de la deuxième séance, je suis partie à la chasse de ces épitaphes, je les ai lues, j’ai observé quels effets avaient ces mots une fois associée à un défunt, je les ai pris en photo pour m’en souvenir.

Lors de ma troisième observation, je fais des constatations plus spécifiques, j’écris dans mon carnet : “Je remarque qu’il n’y a presque jamais d’épitaphes sur les sépultures familiales, celles qui ressemblent à des petites maisons, ou des petites chapelles.” Puis, plus bas : “J’ai noté aussi deux catégories différentes d’épitaphes : celles qui sont des extraits, des citations de roman ou de poèmes, écrites de manière indéfinie, pas adressées directement à la personne. Et il y a aussi celles qui ont été écrites sûrement par les proches, avec une adresse directe, plus intimes et moins littéraires aussi.” 

En plus de mes observations, je me suis appuyée pour rédiger cet article sur le livre du conservateur du Père Lachaise, Benoît Gallot, La vie secrète d’un cimetière (2022). 

Panorama de quelques épitaphes 

Voyons maintenant un panorama de quelques épitaphes que j’ai pu relever en parcourant les allées du Père Lachaise. Certaines étaient bien visibles et j’ai dû déchiffrer celles effacées par le temps. 

Sépulture abîmée par le temps – Crédit photo : Johanna Apostolidis

Sur la tombe de Guillaume Apollinaire, il est gravé un calligramme en forme de cœur où l’on peut lire : “Mon cœur pareil à une flamme renversée”. Cette œuvre est extraite de son recueil Calligrammes publié en 1918. 

Sur celle de Jean-Louis et Sylvie Fournier, il est inscrit : “Finalement, nous ne regretterons pas d’être venus…” Jean-Louis Fournier est écrivain et a eu l’idée de cette épitaphe lors de l’écriture de son livre Veuf, à la mort de sa femme. Il souhaitait rendre hommage à leur amour unique et fort.

La tombe d’Yvan Goll et Claire Goll, tous deux écrivains mentionne : 

“Je n’aurai pas duré plus que l’écume

Aux lèvres de la vague sur le sable

Né sous aucune étoile un soir sans lune

Mon nom ne fut qu’un sanglot périssable”

C’est un extrait de l’œuvre Jean Sans Terre écrite par Yvan Goll.  

Allan Kardec est le “fondateur de la philosophie spirite”, comme nous indique sa tombe. On peut y lire par ailleurs ceci : “Tout effet a une cause, tout effet intelligent a une cause intelligente, la puissance de la cause est en raison de la grandeur de l’effet”, qui peut être considéré comme l’idéologie spirite dans son expression la plus simple.

Le silence est le lieu privilégié de l’émotion. Avant de parler, pendant les quelques secondes où l’on réfléchit à ce qu’on va dire, c’est peut-être là qu’on montre une partie de son âme.” Ces deux phrases écrites à l’ordinateur et imprimées sur une feuille blanche, glissées dans une pochette plastique et enfin déposées sur la tombe de Gaspard Ulliel sont une citation tirée du film Juste la fin du monde de Xavier Dolan, dans lequel il incarne le personnage principal. 

Si l’on peut souvent attribuer les épitaphes des personnes célèbres aux propriétaires mêmes de la tombe, d’autres demeurent orphelines, sans moyen de déterminer qui a, un jour, prononcé, dessiné ou écrit ces mots. A moins, peut-être, de s’adresser directement aux proches du défunt, ce qui serait une longue entreprise. Ces phrases seront alors seulement connues comme étant l’épitaphe d’une certaine personne. 

Fernand Arbelot repose avec sa femme sous une statue représentant un homme tenant dans les mains le visage de sa compagne, il est inscrit :Ils furent émerveillés du beau voyage qui les mena jusqu’au bout de la vie”

“L’amitié est un joyau si rare ici-bas que le coeur seul peut lui servir d’écrin” (Joël Gaboret, Christian Redon)

“S’il poussait une fleur à chacune de nos pensées pour toi, la Terre serait un immense jardin” (Roger Accard)

“Le temps passe, le souvenir reste” (Jacqueline Loiseau)

Sauf, lorsque l’épitaphe en question est signée, comme celle-ci : Ce n’est que la sixième vague d’extinction des espèces. J’étais là avant les cinq autres car la matière est une. Je serai encore là après. La forme du monde change mais il demeure. – Jeanne Hyvrard(Annie Comby, née Fontaine)

On retrouve également ce célèbre vers, écrit sur la tombe d’un défunt dont je n’ai pas noté le nom : Un seul être vous manque et tout est dépeuplé”. Il est extrait de L’isolement un poème d’Alphonse de Lamartine, paru en 1820. Par ailleurs, j’ai pu lire à deux reprises l’épitaphe “Le livre de la vie est le livre suprême que l’on ne peut ni ouvrir, ni fermer à son choix. On voudrait revenir à la page où l’on aime, mais la page où l’on meurt est déjà sous nos doigts.” (Familles Guyomard – Sagnes), qui est également une citation d’Alphonse de Lamartine. Ou encore cette simple phrase écrite en latin : In te domine speravi” qui signifie “Je mets ma confiance en toi, Seigneur”.

Tombe de Emilia et André Cornel – Crédit photo : Johanna Apostolidis

Enfin, certaines épitaphes sont des mots exprimés humblement au défunt, dans un dernier et éternel hommage : 

“Il fut bon fils, bon frère et bon ami. Il emporte avec lui les regrets de tous ceux qui l’ont connu.” (PL. Colombel)

“A mon cher mari, depuis que tes yeux se sont fermés, les miens n’ont cessé de pleurer.” “A notre très cher ami vers qui notre pensée sera toujours tournée” (Ignazio Scalas)

“A toi ma tendre et douce épouse bien aimée, tu nous as donné deux très beaux enfants très intelligents comme toi-même. Je t’aimerai toute ma vie et même après ma mort. Je te rejoindrai prochaine et nous serons ensemble pour l’éternité” (Emilia et André Cornel)

“Ta vie fut un exemple de dévouement et de courage” (Panconi)

Interprétation

J’en ai observé et noté encore bien d’autres, et il y en a certainement beaucoup que je n’ai pas vu mais qui serait intéressante à étudier. Quoiqu’il en soit, avec les quelques unes que je vous partage, nous pouvons dresser une liste de quelques thèmes récurrents que l’on retrouve. Si la vie et la mort reviennent souvent, ce qui ne nous surprend pas car le cimetière est le lieu de la rencontre la plus frappante et la plus symbolique entre ces deux notions. C’est aussi le cas du thème de l’amour, qu’il soit amoureux ou amitié, de la nature, des livres, ou encore de Dieu et de la religion. Il me semble que l’on peut facilement faire un lien entre ces thèmes et la mort et je vais en faire une rapide interprétation. Déjà, l’amour est ce à quoi aspire l’Homme, sa condition le pousse à rechercher l’amour tout au long de sa vie, que ce soit auprès d’une famille ou d’amis. C’est l’essence de la vie, et lorsqu’on l’a connu, il résonne inévitablement dans la mort. Ensuite, tous les poètes l’ont fait, le parallèle entre la nature et la mort est indéniable, puisque comme la vie, la nature est un cycle inarrêtable. La religion est très présente dans la mort, parce que lorsqu’ils ne parviennent pas à expliquer ou à comprendre un évènement, certains s’en remettent à Dieu, et parce que la religion promet la présence de la vie après la mort. Enfin, les livres car comme dans la vie, il y a un début et une fin, et entre les deux une histoire.

Sépulture des familles Guyomard et Sagnes – Crédit photo : Johanna Apostolidis

Comme je l’ai noté lors de ma troisième observation, et en faisant ce panorama, on peut en outre, remarquer une distinction de nature entre les épitaphes des personnes notoires qui ont marqué l’histoire et celles des personnes méconnues du grand public. Dans le premier cas, ce qu’on peut lire sur les tombes sont souvent des extraits de leur œuvre. Tandis que dans le deuxième cas, ce sont majoritairement des messages écrits par ceux qui les ont aimés. 

C’est de cette manière que les épitaphes participent à honorer la mémoire des défunts et à perpétuer le souvenir de leur vie : elles témoignent de ce qu’ils étaient, de leurs actions et de la trace qu’ils ont laissé sur ce monde et c’est pour cela que l’on se souviendra d’eux. En effet, la mémoire se définit comme le “souvenir qu’on a d’une personne disparue, d’un événement passé ; ce qui, de cette personne, de cet événement restera dans l’esprit des hommes” (Larousse). Pour les génies, les écrivains, les poètes, les épitaphes immortalisent leur œuvre, ce qu’ils ont construit de leur vivant, ce qu’ils ont fait de notable. Et pour les autres, ceux qui n’ont rien fait de grand aux yeux du monde, leur trace sont les gens qu’ils ont laissés derrière eux ; on se souviendra d’eux parce qu’ils ont été des mères, des pères, des filles, des grand-parents. 

Ces observations nous ont permis d’apprécier le caractère unique et personnel d’une épitaphe lorsqu’elle est une adresse directe. Et on peut alors imaginer que c’est la raison pour laquelle il n’y a pas d’épitaphe sur les sépultures familiales, parce que ne reflétant pas la vie et n’honorant pas la mort d’une seule personne, elle perdrait de sa valeur. Cependant, son aspect singulier et intime peut-être questionné lorsque l’on se trouve face à une expression qui n’a pas d’adresse directe, et qui ne fait pas référence au vécu du défunt, par exemple, “Les feuilles mortes se ramassent à la pelle, les souvenirs et les regrets aussi” (Marie-Thérèse Laxague). L’expression apparaît comme une généralité, impersonnelle. Dans ce contexte, on aurait plutôt tendance à lui attribuer une fonction d’ornement, dans l’objectif de décorer la pierre tombale, de ne pas la laisser grise et silencieuse comme la mort, comme le défunt qui, gisant sous terre, ne parlera plus jamais. 

Ainsi, les mots gravés dans la pierre sont une manière de combler le silence. Ils seront tournés et retournés dans les esprits pour en saisir le sens, ils seront lus à demi-voix comme une prière. Ils prendront la place d’autres mots qui, empêchés par une émotion trop forte, ne parviendront pas à être exprimés. Dans la mort, les mots sont partout, parce qu’ils sont directement liés à la pensée. On parle des “dernières paroles” de quelqu’un avant qu’il ne pousse son ultime soupir. Il existe des livres relatant les derniers mots de tel homme ou telle femme célèbres. On veut savoir quels ont été les mots de sagesse, d’enseignement des gens brillants lorsqu’ils ont été contraints de regarder la mort en face. On parle aussi de “dire au revoir” à quelqu’un qui est condamné à mourir, il s’agit des mots exprimés au chevet d’un proche mourant, une personne qu’on a connu, qu’on a aimé, et qu’on ne reverra plus jamais. Ensuite, quand vient l’enterrement ou la cérémonie de crémation, on s’exprime à travers une éloge funèbre pour dire au revoir encore une fois, si on n’a pas eu l’opportunité de le faire avant, ou pour dire ce dont on aimerait se souvenir de la vie du défunt. A l’Eglise, le prêtre fait une lecture des textes bibliques, il y a des prières et des chants pour accompagner la disparition de la personne. Enfin, quand il ne reste plus personne pour en parler, ou parler à sa place, on écrit des épitaphes pour lui redonner sa voix le temps d’une phrase qui résonnera éternellement.

Tombe de Annie Comby – Crédit photo : Johanna Apostolidis

Mes dernières paroles à moi seront les suivantes : les mots sont partout, et la mort ne déroge pas à la règle. Les épitaphes ont plusieurs fonctions : celle de rendre hommage au défunt en se remémorant ce qu’il a construit au cours de son existence, perpétuer son souvenir dans l’esprit et l’espace physique des vivants, ou simplement combler le vide pour ne pas laisser gagner le silence éternel de la mort. Je trouverais particulièrement intéressant dans un second temps de s’intéresser à la psychologie derrière le choix de l’épitaphe : est-ce que le défunt la choisit avant sa mort ? ou bien est-ce la famille ? Cela se ferait alors dans un état d’esprit, un contexte particulier, avec beaucoup d’émotions et une grande tristesse, ce qui pourrait expliquer le ton et les thèmes solennels des épitaphes. Enfin, si j’ai choisi ce sujet c’est parce que j’ai toujours eu un lien très fort avec l’écriture et les mots qui ont le pouvoir formidable d’infliger tant d’émotions et je trouve que ce pouvoir des mots est décuplé lorsqu’il est pris dans un cadre funéraire. 

Johanna Apostolidis


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
johannaapostolidis (12 décembre 2022). “Finalement, nous ne regretterons pas d’être venus…”. Comment voit-on la ville ? Consulté le 19 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/v7ra


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