Dans l’ombre des balais et des jets Quand nous dormons encore, d’autres sont déjà au travail. Presque invisibles dans les rues désertes, les agents de nettoyage préparent nos villes pour une nouvelle journée, effaçant les traces de la veille. Leur travail pourtant essentiel, se déroule souvent dans l’ombre et loin des regards.
Une routine effrénée
Son réveil sonne à 5h30. Tandis que la ville dort encore, Amadou, l’agent de nettoyage, commence sa journée. Il est l’un des premiers à quitter son lit, bien avant que les rues ne se remplissent de voitures et de passants. Après un rapide petit-déjeuner, il se prépare à affronter une journée de nettoyage qui s’étendra sur plusieurs lieux. À 6h15, il arrive dans un restaurant. Il fait son travail avec rigueur, passant de table en table, lavant les sols, et s’assure que chaque coin est propre avant l’arrivée du premier client. À 7h il quitte le restaurant pour se rendre à Kiabi, le magasin où je travaille. Il commence par balayer le sol, puis passe à la désinfection des comptoirs, des caisses, des rayons ainsi que de la réserve et de la salle de pause. Il s’assure de ne laisser aucun cintre trainer et chaque coin est passé au peigne fin. Quand j’arrive à 8h, avant que la grille s’ouvre, le magasin est déjà prêt à accueillir les clients, mais tout cela reste invisible : personne ne se doute du travail d’Amadou qui, dans l’ombre, a préparé les lieux.
Mais la journée d’Amadou ne s’arrête pas là. Après son passage au magasin, il poursuit sa tournée dans divers endroits de la ville : des bureaux, des commerces, des lieux publics. Chacun de ces espaces nécessite son attention, et il ne perd jamais son temps. Il a l’habitude de ces horaires décalés, de ce rythme effréné qui lui laisse peu de place pour les pauses. Quelques fois à la fin de sa tournée, il prend un dernier détour par les seuls toilettes publiques automatiques de la ville de Drancy. Là, il vide les poubelles, réapprovisionne les consommables (papier toilette, savon) et passe un rapide coup de nettoyage. Bien que ces toilettes soient équipées de systèmes de nettoyage automatiques, l’intervention humaine reste indispensable pour vérifier leur bon état et garantir une propreté irréprochable. Les machines, bien quelles soient avancées ne peuvent pas remplacer entièrement le regard et les gestes d’un agent de nettoyage.
Une nécessité non pas une vocation
Je considère Amadou comme un collègue de travail , au même titre que les autres employés. Cela s’est toujours fait naturellement : chaque matin après avoir nettoyer le magasin il reste pour échanger quelques mots avec nous. C’est pourquoi notre entretien s’est déroulé très facilement. Il s’est montré ouvert et curieux face à mon projet universitaire, et il a pris le temps de m’expliquer son quotidien, ses habitudes de travail et son ressenti vis à vis de son métier. Cependant, il a préféré rester anonyme.
Amadou m’a raconté que, bien qu’il passe souvent inaperçu aux yeux des clients, il se sent pleinement intégré au sein de l’équipe de notre entreprise. Par exemple, chaque fois qu’un anniversaire est célébré, il est invité et il y participe toujours. L’un des moments qu’il apprécie particulièrement est le Père Noël secret que nous organisons chaque année, nous nous échangeons des cadeaux autour d’un repas et il y participe comme tous les autres membres de l’équipe. Il m’a aussi confié que, partout où il a travaillé, les choses se sont globalement bien passées, « Les gens ont toujours été gentils avec moi ». Il n’a jamais ressenti de manque de respect ou d’exclusion et il a l’habitude d’interagir avec les équipes qu’il côtoie.
Cette attitude positive semble l’accompagner dans toutes les entreprises où il passe, rendant son métier plus agréable au quotidien. Cette conversation m’a fait réfléchir sur l’importance de l’intégration des agents de nettoyage dans les entreprises où ils travaillent. Souvent, l’imaginaire collectif tend à les marginaliser ou à les percevoir comme des travailleurs à part. Pourtant, dans certains cas, comme celui d’Amadou, la réalité est bien différente. Une inclusion sincère, des échanges et des moments partagés peuvent suffire à effacer les différences entre les rôles, en créant un environnement où chacun, quel que soit son travail se sent respecté et reconnu.
Cette perspective nouvelle que j’ai pu poser sur son intégration a aussi remis en question certains préjugés que j’avais inconsciemment intégrés. Cela montre que ces métiers, souvent invisibles, ne se résument pas à une tâche exécutée dans l’ombre. Ils montrent aussi qu’une société bien organisée peut permettre à chacun de trouver sa place avec respect et dignité.
En lui expliquant ce projet universitaire il n’a pas réellement compris le but et l’enjeu car pour lui ce travail, comme il est précaire, ne représente pas quelque chose d’essentiel au sein de la société. Pour lui c’est un métier comme un autre mais ce n’est pas un métier qu’on choisi.
En tant qu’agent de nettoyage, il est rattaché à une agence d’intérim qui l’envoie là où il y a des besoins. Il occupe certains postes stables comme dans le magasin, mais la plupart sont seulement des petites missions à droite à gauche. Ses journées sont souvent imprévisibles, il peut recevoir un appel le matin pour une mission dans un bureau, puis être redirigé l’après-midi vers un restaurant ou une galerie commerciale « Je ne sais jamais où je vais travailler la semaine suivante, ça dépend des missions ».
Il jongle entre plusieurs lieux chaque jour, parfois avec peu de temps pour se rendre d’un endroit à un autre. Il commence sa journée très tôt et il finit des fois tard, surtout lorsqu’il enchaîne les missions. « Je fais ce métier parce que je n’ai pas le choix, avec plusieurs emplois, je peux gagner un peu plus ». Ses journées longues et ses horaires irréguliers laissent peu de place pour le repos. Parfois, il enchaîne des semaines entières sans jour de repos, surtout lorsqu’il y a une forte demande.
Amadou a quitté sa famille au Mali il y a quelques années, avec l’espoir de leur offrir une vie meilleure. Il est venu en France seul, laissant derrière lui sa femme et ses trois enfants. « C’était une décision difficile, mais au Mali, il était impossible de gagner assez pour les faire vivre correctement. ». Cette vie d’errance professionnelle est loin d’être simple. Il envoie une grande partie de son salaire à sa famille restée au Mali, pour payer leurs besoins quotidiens et surtout l’éducation de ses enfants qu’il considère comme sa priorité. Son histoire est un exemple des sacrifices que font de nombreuses personnes pour assurer un avenir meilleur à leur famille.
Quand le cinéma idéalise, la réalité rétablit
Avant mon entretien avec Amadou, j’avais déjà conscience des conditions de travail des agents de nettoyage. Les horaires décalés, l’effort physique, le manque de reconnaissance : tout cela m’était connu, du moins en théorie. Mais en 2023, après avoir regardé le film Perfect Days (2023), un film qui m’a énormément bouleversée, ma perception a été partiellement biaisée. Ce film m’a plongée dans le quotidien d’un agent de nettoyage à Tokyo, transformant des gestes simples en un rituel presque artistique.
À travers la poésie visuelle du film, les tâches banales semblaient devenir des actes porteurs de sens, révélant une profondeur assez inattendue dans ce métier souvent « invisibilisé ». Le protagoniste, solitaire et très calme, m’est apparu comme un « héros invisible », une figure d’artiste du quotidien. J’en suis sortie avec une vision idéalisée de ce travail, oubliant que le personnage d’Hirayama n’était qu’une exception.
Mon échange avec Amadou a remis les choses en perspective. Ce qu’il m’a raconté de son quotidien m’a ramenée à la réalité. Les gestes mécaniques et les trajets incessants ne sont pas vécus comme des rituels poétiques, mais bien comme un moyen de subvenir aux besoins de sa famille. Loin d’être un choix de vie méditatif, son métier est une nécessité dictée par les contraintes financières. Perfect Days (2023) a su révéler une beauté dans ce métier, mais il m’a aussi éloignée de sa réalité concrète. Mon entretien avec Amadou m’a aidée à redéfinir ma vision : les agents de nettoyage ne sont ni des héros invisibles ni des artistes méconnus, mais des travailleurs essentiels qui accomplissent un travail éprouvant avec dignité.
La machine au service de la propreté
Pour la deuxième partie de mon article j’ai décidé de m’intéresser à l’automatisation des toilettes publiques et leurs limites. Comme Amadou me l’a dit durant notre entretien, il a souvent comme mission de se rendre dans les seuls toilettes publiques automatiques de la ville de Drancy pour vider les poubelles et pour le réapprovisionnement des consommables. J’ai donc décidé de contacter la société en charge de ces toilettes qui se nomme MPS Toilettes Automatiques.
Pour m’entretenir avec la société de toilettes automatiques MPS, les démarches ont été étonnamment simples. J’ai d’abord contacté leur service client par téléphone, où l’on m’a rapidement redirigé vers leur responsable commercial. Ce dernier s’est montré très disponible et a pris le temps de répondre à toutes mes questions. Grâce à cet échange téléphonique, j’ai pu comprendre leur fonctionnement et les réalités liées à l’entretien de ces dispositifs. Comme il me la expliqué durant notre entretien, malgré l’automatisation des toilettes (désinfection de l’assise, tirage de la chasse et nettoyage du sol par jets à fréquence programmable) il faut prévoir des visites de contrôle pour le rechargement des consommables et un nettoyage manuel. Sa fréquence est liée à la fréquentation des sanitaires. Aussi, il est courant de prévoir un passage par jour pour les sanitaires ayant plus de 100 passages journaliers et de 1 à 3 passages par semaine pour les sanitaires ayant une fréquentation moindre. Je cite : « L’automatisation n’empêche malheureusement pas l’incivilité ».
L’automatisation des toilettes a été développée pour permettre en plus du nettoyage de gérer des horaires d’ouverture, de gérer le temps d’utilisation, la lumière etc. Concernant la maintenance, généralement sur les toilettes du marché il n’y a pas besoin de visite régulière de maintenance technique (pas de vidange, ni de pièces d’usure par exemple pour faire le parallèle avec les voitures). Généralement le personnel de nettoyage peut contrôler le fonctionnement et alerter les services compétents si il détecte une anomalie. Les automatismes permettent également d’alerter sur des anomalies de fonctionnement.
2024 L’impact social de cette avancée technologique
Si les toilettes automatiques permettent une gestion plus fluide de la propreté et de l’entretien, elles ont également un impact notable sur les emplois liés à ces tâches. En effet, l’un des avantages majeurs des toilettes automatiques est la réduction de la nécessité d’interventions humaines fréquentes. Grâce à des systèmes intégrés de nettoyage, de désinfection et de gestion des consommables, le besoin d’agents de nettoyage est considérablement diminué, en particulier pour les sanitaires très fréquentés.
Lors de mon entretien avec la société MPS, il m’a été précisé que, bien que des visites de contrôle et de maintenance manuelle restent nécessaires, la fréquence de ces interventions est bien moins élevée qu’auparavant. Cela conduit inévitablement à une réduction des heures de travail pour les agents en charge de ces tâches. Le responsable m’a même mentionné qu’aujourd’hui, dans de nombreuses villes, l’automatisation permet de se passer presque totalement d’un nettoyage physique pendant plusieurs jours, diminuant ainsi le besoin en main-d’oeuvre.
Si l’automatisation des toilettes semble offrir une solution économique et efficace pour les collectivités, elle entraîne de facto une diminution des postes de travail dans ce secteur. L’agent de nettoyage, au lieu d’être constamment sur le terrain pour surveiller et entretenir les installations, devient souvent responsable d’un suivi plus ponctuel, avec moins de tâches quotidiennes à réaliser. Ainsi, ce progrès technologique soulève une question cruciale : que faire des employés dont l’emploi est remplacé par la machine ?
Au-delà de la question de l’emploi, il y a également un impact social, car ces métiers, bien qu’invisibilisés, jouent un rôle important dans le maintien d’un environnement urbain propre. Ce constat soulève un paradoxe : alors que l’automatisation améliore l’efficacité et réduit la charge de travail, elle met en lumière la fragilité de ces emplois, souvent perçus comme secondaires, mais pourtant essentiels pour le bon fonctionnement de la ville.
Un référendum novateur
Dans de nombreuses banlieues françaises, l’accès aux toilettes publiques reste un véritable défi. Contrairement aux grandes villes, où les équipements sont souvent nombreux et bien entretenus, les zones périphériques souffrent d’un manque de commodités de ce type. À La Courneuve, la ville où je réside, ville de banlieue parisienne, la situation a longtemps été la même : très peu de toilettes publiques, et ceux qui existent sont souvent en mauvais état ou inexistants dans certains quartiers. Ce manque d’infrastructures crée une véritable gêne pour les habitants, mais aussi pour les visiteurs, surtout dans un contexte où la propreté et l’hygiène sont primordiales pour l’image de la ville.
Cependant, un changement est survenu récemment. La municipalité de La Courneuve a décidé d’aller plus loin en impliquant directement ses habitants dans la décision concernant l’implantation de toilettes publiques automatiques et gratuites. En novembre 2024, un référendum a été organisé, invitant tous les habitants de La Courneuve âgés de plus de 16 ans, quelle que soit leur nationalité, à voter sur ce sujet là. Cette initiative, novatrice dans son approche démocratique, visait à répondre aux besoins spécifiques des habitants tout en prenant en compte leur perception sur la question.
Ce projet ne se contente pas seulement de combler un manque d’infrastructures, il permet aussi d’offrir un accès à des toilettes modernes et sécurisées. L’automatisation mêlée à la gratuité répond à des enjeux de confort et d’accessibilité, tout en apportant une touche de modernité à un service souvent délaissé. C’est un exemple concret de comment les villes de banlieue, souvent perçues comme moins privilégiées peuvent initier des changements importants et innovants pour améliorer la vie quotidienne de leurs habitants.
À travers ce projet j’ai pu en apprendre davantage sur les métiers de nettoyage souvent invisibilisés. L’entretient avec Amadou m’a permit d’ouvrir les yeux sur la réelle vie de ces agents de nettoyage. Tout cela m’était connu mais seulement en théorie, discuter avec personnes et en apprendre plus sur leur quotidien et leur métier nous invite à s’ouvrir au monde qui nous entoure et faire attention à des détails qui peuvent parfois nous échapper. De plus l’automatisation, bien qu’elle soit perçue comme une grande avancée technologique est confrontée à certaines limites et problèmes sociaux. Cela nous invite donc à nous questionner sur la place de la technologie dans le monde professionnel en général.